Neeltje Dam de Graaf viert 101ste verjaardag: “Positief blijven, dat helpt je overal doorheen”

Donderdag 24 juli bereikte Neeltje Dam de Graaf een indrukwekkende mijlpaal: ze werd 101 jaar. Reden genoeg voor locoburgemeester Sandra van de Waart om haar persoonlijk namens de gemeente Rijswijk te feliciteren met een bezoek en een doosje smakelijke truffels.

Maar dat was nog maar het begin: zaterdag volgt het grote feest met ruim dertig familieleden, waaronder neefjes, nichtjes, haar jongere broer van 89 jaar en natuurlijk haar (achter)kleinkinderen.

Neeltje werd geboren in Scheveningen als enig meisje na vier broers. “Mijn moeder en ik boetten netten in klederdracht, samen met andere vrouwen. Er hangt nog altijd een foto van mijn moeder in het Schevenings Museum,” vertelt Neeltje trots.

Heimwee
Haar levenspad voerde haar via Overdinkel en Enschede – waar ze vijf jaar woonde met haar man, die ze leerde kennen in Den Haag – uiteindelijk terug naar de regio. “Mijn man was gelegerd op Scheveningen. We leerden elkaar kennen in de Spuistraat. Toen we trouwden in 1951, gingen we naar het oosten, maar ik had heimwee. We konden gelukkig een woning huren aan de Havenstraat in Rijswijk, vlak bij mijn moeder.”

In Rijswijk bouwde ze samen met haar man een warm gezin op. Ze kreeg drie dochters, waaronder een tweeling. “Mijn dochters heten Marina en Jeannette. De tweelingzus van Jeannette is in 2018 overleden. Maar de familieband is sterk gebleven.” Neeltje is inmiddels oma van vier kleinkinderen en overgrootmoeder van vier achterkleinkinderen. De aanwezige Nora en Quinten zijn brutale boefjes, maar tijdens het ‘Lang zal ze leven’ ook verlegen.”

Ondanks haar leeftijd woont de 101-jarige nog zelfstandig. “Waren mijn benen en voeten nog maar zo jong als dit,” zegt ze met een glimlach, terwijl ze naar haar hoofd wijst. Haar dagen vult ze met kaartjes maken voor verjaardagen, scrabble spelen en kaarten met vriendinnen van de club en de kerk. Ze is nog altijd sociaal en zorgzaam: “Voor anderen klaarstaan loont. Nu staan zij er ook voor mij.”

Helm
Neeltje herinnert zich ook de moeilijke tijden. Tijdens de Tweede Wereldoorlog liep ze samen met haar zus – zij was toen 18, haar zus 14 – van Scheveningen naar Den Helder om spullen te ruilen voor eten. “We hadden een kar bij ons en sliepen onderweg in Lisse. Garen, zeep en herenonderbroeken ruilden we tegen 20 kilo aardappelen, 2 kilo erwten en peultjes. Op de terugweg kwamen we tussen een gevecht terecht. De Duitsers doken in schuttersputten en wij zaten er bovenop. Eén begon te schelden en ik sloeg hem op z’n helm! De kar moesten we door de sneeuw laten staan – later zijn we met mijn vader teruggegaan om de aardappelen op te halen.”

Mevrouw Dam de Graaf met loco-burgermeester Sandra de Waart en dochters Jeannette en Marina

Haar geheim voor een lang leven? “Positief blijven. En vertrouwen op de Here – dat heeft me overal doorheen geholpen.” Neeltje is nog altijd omringd door foto’s van haar dochters, kleinkinderen en achterkleinkinderen. Haar dochters Marina en Jeannette wonen samen met hun echtgenoten tegenover de ponyweide, en langs de Vliet – dichtbij en vertrouwd.”