86 jaar jong en nog altijd in topvorm: Bram Leenards duikt vol vertrouwen de Tour de Put in

„Ik wilde kijken of ik het nog kon. Het is me gelukt.” Met die nuchtere woorden kijkt Bram Leenards terug op zijn deelname aan de 500 meter tijdens de Tour de Put. En dat is best bijzonder: Leenards is 86 jaar en stond alweer voor de vierde keer aan de start.

Voor Bram Leenards is zwemmen dan ook veel meer dan alleen een sport. „Zwemmen is zowat mijn vak”, vertelt hij. Al op jonge leeftijd bleek hij over flink wat talent te beschikken. In 1955 werd hij als vijftienjarige jeugdkampioen op de 100 meter rugslag in Groningen. Geboren in Den Haag, kwam hij in de jaren vijftig al regelmatig zwemmen in De Put. „Het is een fantastisch plekje.”

Lopen
Dat zwemmen hem nog altijd goed afgaat, merkte hij tijdens de Tour de Put opnieuw. „Het gaat me beter af dan lopen.” Zijn knieën en enkels zijn namelijk nooit zijn sterkste punt geweest. Dat bleek vlak voor de start nog maar eens, toen Leenards ongelukkig onderuitging. Gelukkig waren er zes behulpzame mensen in de buurt om hem weer overeind te helpen. Van die zwakke knieën en enkels heeft hij in het water echter nauwelijks last.

Zijn liefde voor het zwemmen is door de jaren heen onveranderd gebleven. In de winter trekt hij twee keer per week naar De Blinkerd in Scheveningen. Zodra de zomer aanbreekt, is De Put zijn vaste bestemming. „Ik kom hier minimaal twee keer per week.” Vanuit zijn woning, vlak bij Kijkduin, komt hij gewoon op de elektrische fiets.

Waterpolo
En wie denkt dat Bram Leenards alleen een fanatieke zwemmer is, komt bedrogen uit. Zijn sportieve leven kent een indrukwekkende geschiedenis. Hij speelde jarenlang internationaal waterpolo en nam deel aan twee Olympische Spelen: in 1960 in Rome en in 1964 in Tokio. Daarnaast kwam hij uit op twee Universiades, de internationale studentenspelen, en nam hij deel aan het Europees kampioenschap in Leipzig in 1961.

Zijn studie en carrière brachten hem ondertussen over de oceaan. Leenards studeerde aan de Technische Universiteit Delft en werd scheikundig ingenieur. Hij woonde zes jaar in de Verenigde Staten en kreeg daar zijn eerste baan, in het kleine stadje Dumas in Texas.

New York
Aan die periode bewaart hij prachtige herinneringen. „De mooiste tijd van mijn leven, 25 jaar jong.” Hij reisde zelfs per schip naar Amerika: vanuit Rotterdam naar New York met de Grote Beer van de Holland-Amerika Lijn. De aankomst in New York maakte diepe indruk. „De haven van New York, geweldig. Het Vrijheidsbeeld.” Ook het Amerikaanse leven zelf was een belevenis. Zo maakte hij in Dumas een highschool-footballwedstrijd mee in een stadion met maar liefst 10.000 toeschouwers.

Na al die jaren, zoveel sportervaring en talloze bijzondere avonturen is Ron Leenards nog altijd niet van plan om stil te zitten. De Tour de Put liet zien dat leeftijd voor hem vooral een getal is. Eerst even vallen, met hulp van zes mensen weer overeind komen en vervolgens gewoon 500 meter zwemmen.

Tekst en foto’s: Ronald Mooiman